Una de las arterias fluviales más importantes de Colombia es el rio Cauca, junto al rio Magdalena son los dos ríos que recorren gran parte del territorio.
Nace cerca de la laguna del Buey en el Macizo Colombiano (departamento del Cauca) y desemboca en el río Magdalena cerca de la población de Pinillos en el departamento de Bolívar. En su recorrido entre las cordilleras central y occidental el río Cauca puede identificarse tres grandes zonas del rio: el alto Cauca, el Cauca medio y bajo Cauca. Estas denominaciones se deben a los diferentes cambios geográficos en los cuales se desenvuelve el rio. En el bajo cauca el rio es ancho y caudaloso con un recorrido lento sobre una zona de valle, plana.
En el cauca medio el rio entra en la zona montañosa del eje cafetero, aquí el rio es menos ancho pero sus aguas van más rápido, con poca factibilidad para la navegación, y en el alto cauca el rio vuelve al llano desde Antioquia. pasa por más de 180 municipios en los departamentos de Cauca, Valle del Cauca, Quindío, Risaralda, Caldas, Antioquia, Córdoba, Sucre y Bolívar.
La cuenca hidrográfica de aproximadamente 63.300 km² es el lugar de diversas actividades productivas como la industria azucarera, cultivo de café, generación de electricidad, explotación minera y agrícola.
